Quand Webb, mineur anarchiste et patriarche de la famille Traverse, est assassiné, ses enfants oscillent entre désir de vengeance et désarroi face aux bouleversements du xxᵉ siècle. Autour d'eux gravitent des figures singulières, tandis que les Casse-Cou, joyeux aéronautes, observent les déboires du monde depuis leur ballon dirigeable. De l'Exposition universelle de Chicago, en 1893, au Paris d'après-guerre, Pynchon offre une épopée foisonnante. À travers les luttes anarchistes de l'Ouest américain, les enjeux ferroviaires européens et la révolution mexicaine, il déploie une galerie de personnages hauts en couleur : prestidigitateurs, espions, savants fous et amateurs de drogues, tous entraînés dans des aventures rocambolesques et jubilatoires.
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