Le réalisateur Georg Wilhelm Pabst tourne en France au moment où Hitler prend le pouvoir outre-Rhin. Fuyant l'horreur qui se dessine, il se réfugie à Hollywood. Mais là-bas, celui qui fut l'un des maîtres du cinéma allemand d'avant-garde n'est qu'un réalisateur parmi d'autres. Même Greta Garbo, qu'il a immortalisée, ne peut rien pour lui.
Lorsqu'il apprend que sa vieille mère est malade, Pabst rentre dans son Autriche natale, annexée par l'Allemagne nazie. Bloqué dans le Troisième Reich, Pabst est vite convoqué par Goebbels qui veut faire tourner le génie du septième art à des fins de propagande. Persuadé de pouvoir résister et de ne se plier à aucune autre dictature que celle de l'art, Pabst fait alors le premier pas vers un enlisement sans retour.
Daniel Kehlmann signe un roman magistral sur la compromission morale, qui résonne douloureusement avec notre époque.
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